Kurt Cobain, líder de la banda, se encontró a sí mismo referido en los medios de comunicación como "la voz de una generación", y a Nirvana como la "banda símbolo" de la "
Generación X".
[2] Cobain se sentía incómodo con la atención que se les brindaba y decidió enfocar la atención del público hacia la música de la banda, retando a la audiencia con su tercer álbum de estudio
In Utero. Aunque la popularidad de Nirvana disminuyó en los meses siguientes a la publicación del álbum, buena parte de su audiencia alabó el interior "oscuro" de la banda, en especial después de su presentación en
MTV Unplugged.
La corta carrera de Nirvana concluyó con la muerte de Cobain en 1994, pero su popularidad creció aún más en los años posteriores. Ocho años después de la muerte de Cobain, "
You Know You're Right", un
demo nunca terminado que la banda había grabado dos meses antes de la muerte de Cobain, escalaba las listas de radio y música de todo el mundo. En 2004 fueron rankeados en el puesto #27 en la lista de
los 100 mejores artistas de todos los tiempos de la revista
Rolling Stone. Desde su debut, la banda ha vendido más de 50 millones de álbumes a nivel mundial, incluyendo 10 millones de ejemplares de Nevermind en los Estados Unidos y 25 millones en todo el mundo. Su música continúa siendo emitida por estaciones de radio de todo el mundo.
Kurt Cobain y
Krist Novoselic se conocieron en la escuela en 1985. Ambos eran seguidores de
The Melvins y frecuentemente se les veía en el local de ensayo de la banda.
[5] Cobain incluso había tocado con ellos en algunas ocasiones el año anterior. Después de un par de intentos fallidos de formar grupos –primero como The Sellouts, una banda que versionaba canciones de
Creedence Clearwater Revival (con Cobain en la batería, Novoselic en guitarra y voces y Steve Newman en bajo), ellos tocaron un show en The Pourhouse, en
Aberdeen, WA en
1986 y luego como
Fecal Matter (con Matt Lukin en batería), el dúo reclutó al baterista
Aaron Burckhard, creando así la primera encarnación de lo que se convertiría posteriormente en Nirvana. En los meses iniciales, Cobain y Novoselic trabajaron con varios baterías, entre ellos
Dale Crover de The Melvins, que tocaría en sus primeras demos. Al mismo tiempo, la banda pasó por varios nombres, incluyendo: Skid Row,Bliss, Pen Cap Chew en
1987 y Ted Ed Fred a principios de
1988, antes de llamarse Nirvana, en febrero de
1988. Después tuvieron a un baterista llamado
Dave Foster con el cual tocaron aproximadante cinco shows. Él tocó en el primer show de Nirvana en
Seattle en
Abril de
1988 en el Central Tavern. En una Fiesta en que tocó Nirvana, el 14 de
Mayo de
1988, en The White House en
Olympia, Washington, Kurt cantó Junto a Gilly Hanner un Cover de
Scratch Acid "The Greatest Gift", en este show Kurt Cantó
Love Buzz en el piso. Un par de meses más tarde, finalmente encontraron a un baterista "permanente",
Chad Channing, por medio de un aviso colocado en un periódico de Seattle que rezaba "banda de punk rock con influencias de
Aerosmith,
Led Zeppelin,
Black Sabbath,
Black Flag,
Scratch Acid y
Butthole Surfers busca baterista". El primer show de Chad con Nirvana fue a fines de mayo de 1988 en The Vogue en
Seattle.
En 1988 firmaron un contrato con la discográfica independiente
Sub Pop, por medio de la cual fue lanzado su primer álbum,
Bleach. Bleach estaba influenciado principalmente por The Melvins,
Mudhoney, y el rock clásico de los
años 70 de
Black Sabbath y
Led Zeppelin. Novoselic comentó en una entrevista, en 2001, con la revista
Rolling Stone que habían escuchado en medio de una gira, álbumes de
The Smithereens y de la banda de
black metal Celtic Frost, y también dijo que la combinación pudo servir como influencia. Bleach se convirtió en un álbum favorito de las estaciones universitarias de radio de Estados Unidos, pero aún no ofrecía muchas pistas sobre en qué se iba a convertir la banda dos años más tarde.
Aunque no participó en el álbum,
Jason Everman fue incluido en los créditos como segundo guitarrista, en agradecimiento por pagar las sesiones de grabación: una suma de 606,17
dólares. Al acabar el álbum, Everman permaneció brevemente en la banda como segundo guitarrista, pero salió al finalizar la primera gira por los Estados Unidos. El último show de Jason en Nirvana, fue en el Pyramid Club (New Music Seminar) de
Nueva York el 18 de
Julio de
1989, luego de este concierto fueron cancelados aproximadamente cuatro shows. A comienzos de los 90, Nirvana empezó a trabajar con el
productor Butch Vig para grabar el segundo álbum de estudio, titulado provisionalmente Sheep. Durante las sesiones, Kurt y Krist coincidieron en que Chad no era el batería que necesitaban, y en un acuerdo mutuo éste dejó la banda después de finalizadas las sesiones. Dale Crover tocó 8 shows con Nirvana en
1990. Después de estar unas semanas con
Dale Crover, contrataron al batería de Mudhoney
Dan Peters, con quien grabarían la canción "
Sliver", él tocó en un solo concierto en el Motor Sports International Garage de
Seattle el 22 de septiembre de 1990. Posteriormente el mismo año, Buzz Osborne de
The Melvins les presentó a
Dave Grohl, quien buscaba un nuevo grupo debido a la ruptura de la banda de
hardcore punk en la que militaba, Scream, procedente de
Washington, DC.
Siguiendo recomendaciones de
Kim Gordon, integrante de
Sonic Youth,
David Geffen contrató a Nirvana para
DGC Records en 1990 a un costo de 287.000 dólares (y 75.000 dólares a Sub Pop, más un dos por ciento de los beneficios de los discos). La banda empezó a grabar su primer álbum con una gran compañía discográfica. El resultado,
Nevermind, es ahora considerado un clásico.
Para el álbum, la banda decidió continuar trabajando con Vig, pero en vez de seguir grabando en el estudio propiedad de Vig en
Madison,
Wisconsin, como en 1990, decidieron ir a los estudios "Sound City" en
Los Ángeles. Durante dos meses, trabajaron en gran variedad de canciones. Algunas de ellas, incluyendo "
In Bloom" y "
Breed" llevaban ya tiempo en su repertorio, mientras que canciones como "
On a Plain" y "
Stay Away" no estaban todavía terminadas, y hubo que escribir sus letras en medio del proceso de grabación.
Después que se completaran las sesiones de grabación, Vig y la banda aguardaron el resultado de las
mezclas. No quedaron sin embargo satisfechos con los primeros resultados, por lo que decidieron buscar a alguien para que mejorara las mezclas. Pidieron a Gary Gersh, de Geffen, que les diera una lista de posibles seleccionados. La lista contenía varios nombres familiares, como
Scott Litt (conocido por trabajar con
R.E.M.) y Ed Stasium (conocido por su trabajo con The Smithereens). Sin embargo, Cobain temía que trabajar con productores conocidos hiciese que el álbum sonara como la música de esas bandas. Decidió escoger al último nombre de la lista, junto al nombre '
Slayer':
Andy Wallace. (Wallace co-produjo el álbum de Slayer
Seasons in the Abyss).
Wallace llevó el álbum a una altura completamente diferente, añadiendo capas de
reverberación y "trucos" de estudio para que no fuera tan "oscuro". Pocos meses después del lanzamiento del álbum, Cobain se quejó en la prensa, alegando que Wallace había hecho el sonido de Nevermind demasiado "ligero", olvidando que la banda había escogido a Wallace y que había participado en el proceso de grabación y mezcla.
[9] Aunque la banda estuviera decepcionada con el sonido del álbum, Wallace había hecho "desaparecer" con éxito sus raíces
indie y creado un rock "amigable" a listas y radios que otros intentarían imitar durante la siguiente década.
Inicialmente, la expectativa de ventas para Nevermind no superaba las 500.000 copias. Sin embargo, el álbum recibió certificación de triple platino en los Estados Unidos en menos de seis meses. "
Smells Like Teen Spirit" recibió alta rotación en
MTV y llegó al lugar número 6 en el Top 100 de la revista Billboard, inspirando a un puñado de imitadores y llevando al sonido grunge y alternativo a los listados. La popularidad del
rock alternativo, así como el fin de la era del
hair metal, son atribuidos a Nevermind. El 11 de enero de 1992, con 12 millones de copias vendidas, el álbum alcanzó la cima del listado de álbumes de
Billboard, quitando del primer lugar a
Dangerous de
Michael Jackson,
[10] un hecho considerado símbolo de la subida de la música alternativa sobre el
pop. Además, la llegada de Nevermind ayudó a la entrada en las listas de varios álbumes de grunge como
Ten de
Pearl Jam y
Badmotorfinger de Soundgarden.
[11] Alegando cansancio (en buena parte por algunos problemas de voz que Cobain sufrió), y después de un corto tour junto a Pearl Jam y
Red Hot Chili Peppers por la costa este estadounidense, y de uno por
Australia y
Japón, la banda decidió no embarcarse en una gira en la primavera de
1992 por Estados Unidos para promocionar Nevermind (pese a hacer presentaciones promocionales en el popular programa
Saturday Night Live y en MTV),
[12] optando por hacer varias actuaciones posteriormente ese mismo año.
En febrero del 92, al finalizar el tour por el Pacífico, Cobain se casó con
Courtney Love en
Hawaii. En agosto, Love dio luz a una hija,
Frances Bean. Días después del nacimiento, Nirvana tocó uno de sus conciertos más conocidos, como uno de los actos centrales del
Festival de Reading en
Inglaterra. Cobain entró al escenario en una
silla de ruedas y con una peluca, parodiando los rumores sobre su estado mental, luego se paró y se unió a Novoselic y Grohl, tocando uno de los conciertos más variados de la banda, añadiendo a la lista canciones que aún no habían sido lanzadas y
versiones de 'The Money Will Roll Right In' de Fang, 'D-7' de The Wipers, Novoselic cantó a manera de introducción de Smells Like Teen Spirit, "More than a Feeling" de Boston (que se asemeja al
riff de 'Teen Spirit') y también tocaron una versión estilo
Jimi Hendrix de
The Star-Spangled Banner.
[13] [14] En medio del concierto, Cobain relató al público sobre el reciente nacimiento de su hija, y logró que la gente gritara "¡Te amamos, Courtney!" al unísono. Grohl confesó, en 2005 en el programa radial Loveline, que la banda creía que el concierto sería un completo desastre, por todo lo que había pasado en los meses anteriores y que no habían ensayado desde junio. Sin embargo, el directo terminó siendo uno de los más memorables de sus carreras.
Un par de semanas más tarde, Nirvana hizo otra presentación memorable en los
MTV Video Music Awards de
1992. Cobain creyó que con el éxito, la cadena musical le permitiría tocar su nueva canción, "
Rape Me". Los ejecutivos de
MTV, que preferían el éxito "Smells Like Teen Spirit", estaban aterrorizados, pensando que era una canción en contra de ellos (debido a que "Rape" no sólo significa "violar" en inglés, también significa "esclavizar"), y dejaron que la banda tocara su sencillo "
Lithium". Al comienzo de la actuación, Cobain tocó y cantó las primeras notas de "Rape Me", lo cual le dio un buen susto a MTV, que terminó cuando la banda comenzó a tocar "Lithium". Cuando entraban a la parte final de la canción, Novoselic estaba frustrado porque el amplificador de su bajo dejó de funcionar y, para dar un "aire dramático", lo lanzó al aire. Para su infortunio, el bajo cayó en su frente y lo dejó dolorido. Cuando terminó la canción y mientras Cobain estaba haciendo la "clásica" destrucción de intrumentos que se hacía al final de casi cada presentación, Grohl se acercó al micrófono y empezó a gritar "¡Hi, Axl!", refiriéndose al vocalista de
Guns N' Roses Axl Rose, con el cual la banda y Courtney habían tenido un altercado previo a la presentación de la banda.
Siguiendo recomendaciones de
Kim Gordon, integrante de
Sonic Youth,
David Geffen contrató a Nirvana para
DGC Records en 1990 a un costo de 287.000 dólares (y 75.000 dólares a Sub Pop, más un dos por ciento de los beneficios de los discos). La banda empezó a grabar su primer álbum con una gran compañía discográfica. El resultado,
Nevermind, es ahora considerado un clásico.
Para el álbum, la banda decidió continuar trabajando con Vig, pero en vez de seguir grabando en el estudio propiedad de Vig en
Madison,
Wisconsin, como en 1990, decidieron ir a los estudios "Sound City" en
Los Ángeles. Durante dos meses, trabajaron en gran variedad de canciones. Algunas de ellas, incluyendo "
In Bloom" y "
Breed" llevaban ya tiempo en su repertorio, mientras que canciones como "
On a Plain" y "
Stay Away" no estaban todavía terminadas, y hubo que escribir sus letras en medio del proceso de grabación.
Después que se completaran las sesiones de grabación, Vig y la banda aguardaron el resultado de las
mezclas. No quedaron sin embargo satisfechos con los primeros resultados, por lo que decidieron buscar a alguien para que mejorara las mezclas. Pidieron a Gary Gersh, de Geffen, que les diera una lista de posibles seleccionados. La lista contenía varios nombres familiares, como
Scott Litt (conocido por trabajar con
R.E.M.) y Ed Stasium (conocido por su trabajo con The Smithereens). Sin embargo, Cobain temía que trabajar con productores conocidos hiciese que el álbum sonara como la música de esas bandas. Decidió escoger al último nombre de la lista, junto al nombre '
Slayer':
Andy Wallace. (Wallace co-produjo el álbum de Slayer
Seasons in the Abyss).
Wallace llevó el álbum a una altura completamente diferente, añadiendo capas de
reverberación y "trucos" de estudio para que no fuera tan "oscuro". Pocos meses después del lanzamiento del álbum, Cobain se quejó en la prensa, alegando que Wallace había hecho el sonido de Nevermind demasiado "ligero", olvidando que la banda había escogido a Wallace y que había participado en el proceso de grabación y mezcla.
[9] Aunque la banda estuviera decepcionada con el sonido del álbum, Wallace había hecho "desaparecer" con éxito sus raíces
indie y creado un rock "amigable" a listas y radios que otros intentarían imitar durante la siguiente década.
Inicialmente, la expectativa de ventas para Nevermind no superaba las 500.000 copias. Sin embargo, el álbum recibió certificación de triple platino en los Estados Unidos en menos de seis meses. "
Smells Like Teen Spirit" recibió alta rotación en
MTV y llegó al lugar número 6 en el Top 100 de la revista Billboard, inspirando a un puñado de imitadores y llevando al sonido grunge y alternativo a los listados. La popularidad del
rock alternativo, así como el fin de la era del
hair metal, son atribuidos a Nevermind. El 11 de enero de 1992, con 12 millones de copias vendidas, el álbum alcanzó la cima del listado de álbumes de
Billboard, quitando del primer lugar a
Dangerous de
Michael Jackson,
[10] un hecho considerado símbolo de la subida de la música alternativa sobre el
pop. Además, la llegada de Nevermind ayudó a la entrada en las listas de varios álbumes de grunge como
Ten de
Pearl Jam y
Badmotorfinger de Soundgarden.
[11] Alegando cansancio (en buena parte por algunos problemas de voz que Cobain sufrió), y después de un corto tour junto a Pearl Jam y
Red Hot Chili Peppers por la costa este estadounidense, y de uno por
Australia y
Japón, la banda decidió no embarcarse en una gira en la primavera de
1992 por Estados Unidos para promocionar Nevermind (pese a hacer presentaciones promocionales en el popular programa
Saturday Night Live y en MTV),
[12] optando por hacer varias actuaciones posteriormente ese mismo año.
En febrero del 92, al finalizar el tour por el Pacífico, Cobain se casó con
Courtney Love en
Hawaii. En agosto, Love dio luz a una hija,
Frances Bean. Días después del nacimiento, Nirvana tocó uno de sus conciertos más conocidos, como uno de los actos centrales del
Festival de Reading en
Inglaterra. Cobain entró al escenario en una
silla de ruedas y con una peluca, parodiando los rumores sobre su estado mental, luego se paró y se unió a Novoselic y Grohl, tocando uno de los conciertos más variados de la banda, añadiendo a la lista canciones que aún no habían sido lanzadas y
versiones de 'The Money Will Roll Right In' de Fang, 'D-7' de The Wipers, Novoselic cantó a manera de introducción de Smells Like Teen Spirit, "More than a Feeling" de Boston (que se asemeja al
riff de 'Teen Spirit') y también tocaron una versión estilo
Jimi Hendrix de
The Star-Spangled Banner.
[13] [14] En medio del concierto, Cobain relató al público sobre el reciente nacimiento de su hija, y logró que la gente gritara "¡Te amamos, Courtney!" al unísono. Grohl confesó, en 2005 en el programa radial Loveline, que la banda creía que el concierto sería un completo desastre, por todo lo que había pasado en los meses anteriores y que no habían ensayado desde junio. Sin embargo, el directo terminó siendo uno de los más memorables de sus carreras.
Un par de semanas más tarde, Nirvana hizo otra presentación memorable en los
MTV Video Music Awards de
1992. Cobain creyó que con el éxito, la cadena musical le permitiría tocar su nueva canción, "
Rape Me". Los ejecutivos de
MTV, que preferían el éxito "Smells Like Teen Spirit", estaban aterrorizados, pensando que era una canción en contra de ellos (debido a que "Rape" no sólo significa "violar" en inglés, también significa "esclavizar"), y dejaron que la banda tocara su sencillo "
Lithium". Al comienzo de la actuación, Cobain tocó y cantó las primeras notas de "Rape Me", lo cual le dio un buen susto a MTV, que terminó cuando la banda comenzó a tocar "Lithium". Cuando entraban a la parte final de la canción, Novoselic estaba frustrado porque el amplificador de su bajo dejó de funcionar y, para dar un "aire dramático", lo lanzó al aire. Para su infortunio, el bajo cayó en su frente y lo dejó dolorido. Cuando terminó la canción y mientras Cobain estaba haciendo la "clásica" destrucción de intrumentos que se hacía al final de casi cada presentación, Grohl se acercó al micrófono y empezó a gritar "¡Hi, Axl!", refiriéndose al vocalista de
Guns N' Roses Axl Rose, con el cual la banda y Courtney habían tenido un altercado previo a la presentación de la banda.
A comienzos de
1994, la banda se embarcó en una gira por Europa. Aunque el tour comenzó bien, los conciertos gradualmente declinaron, con la imagen de un Cobain aburrido y distraído durante los conciertos, particularmente durante el paso por Italia. Después del directo en Terminal Eins en
Múnich,
Alemania, el 1 de marzo, Cobain fue diagnosticado con
bronquitis y
laringitis severa. El espectáculo de la noche siguiente fue cancelado. En la mañana del 4 de marzo, en Roma, Cobain fue encontrado inconsciente por
Courtney Love y fue llevado a un
hospital. Un médico declaró en una rueda de prensa que el cantante reaccionó a una combinación de
Rohypnol y
alcohol. El resto del
tour fue cancelado, incluyendo una visita planeada (después de 2 años sin ir) al
Reino Unido.
En las semanas posteriores, la adicción a la heroína de Cobain reapareció. Una reunión fue organizada por familiares y amigos de Kurt Cobain y convencieron a éste para entrar en rehabilitación. Con menos de una semana en rehabilitación, Cobain escapó del centro de rehabilitación y voló hacia
Seattle. Una semana más tarde, el
viernes 8 de abril de
1994, el cuerpo sin vida de
Cobain fue descubierto por un electricista en su casa de
Seattle.